Jérôme Demolder
+ 20 november 1918
36 jaar
Steenkerke
                                          

De familie Demolder kende heel wat aanzien in de streek van Veurne op het einde van de 19^de eeuw. Karel Demolder was immers niet alleen landbouwer, maar ook burgemeester van Steenkerke. Op 25 september 1880 huwde hij met Rosalie Becue in Veurne. Rosalie hielp op de boerderij en zorgde voor hun negen kinderen: Corneel, Jérôme, Rosalie, René, Josephine, Marie, Jozef, Madeleine en Henri.

Jérôme Jan Pieter werd in Steenkerke geboren op 28 juni 1882. Aangezien hij een van de oudste kinderen was, kreeg hij een verantwoordelijke rol in het gezin en hielp hij vader vaak op het land. Enkele jaren volgde Jérôme les aan het Bisschoppelijk College in Veurne, waarna hij naar de landbouwschool in Nieuwpoort trok. Zijn neef Joris Becue, die net als Jérôme in de oorlog zou sneuvelen, was samen met hem leerling aan het Veurnse college.

De ouderlijke boerderij

Toen Jérôme twintig jaar werd bestond nog het lotingssysteem om uit te maken wie legerdienst moest doen en wie niet. Jérôme ontsnapte aan de legerdienst.  In volle oorlog, bij de speciale lichting van 1916, werd de toen 34-jarige vrijgezel echter toch nog opgeroepen om zijn dienstplicht te vervullen. Jérôme zou deel uitmaken van het 10de Linieregiment 11de Compagnie.

Tijdens het eindoffensief leverde hun divisie op 4 november 1918 het Gevecht bij Zwijnaarde. Vele soldaten waren de strijd moe op dat moment: het offensief verliep traag en met lange tussenpozen tussen soms ongelegen komende gevechten. Het Belgische leger had in deze streek op 4 november wat terrein gewonnen in de richting van de Schelde en het kanaal. Van dan af wijzigde de grens tussen het Belgische en het Franse leger; de Belgische zone breidde zich naar het zuiden uit. Er werd ook een nieuwe grens met de Britse legers vastgelegd.

Op deze 5de november kreeg Jérôme een obusscherf in zijn kniegewricht en werd hij verwond aan de hals. Daarom werd hij, net als duizenden andere slachtoffers van het eindoffensief, naar het fronthospitaal L’Océan in De Panne gevoerd. De eerste gekwetsten waren er op 20 december 1914 binnengebracht. Omdat de Brusselse chirurg Antoine Depage dacht dat vele soldaten te lang op verzorging zouden moeten wachten als de ‘Rode Kruisgasthuizen’ te ver van het front verwijderd waren, had hij er al in 1914 bij koningin Elisabeth op aangedrongen om een groot hospitaal in De Panne op te richten. De koningin kreeg het ‘Grand Hôtel de L’Océan’ ter beschikking en Depage werd er hoofdgeneesheer. Slechts enkele maanden na de oprichting van het hospitaal werd de capaciteit al van 180 naar 1200 bedden opgetrokken.
 

L’Océan beschikte niet alleen over verzorgings-, onderzoeks- en operatieruimten, ook administratieve diensten, een atelier, een keuken, een wasserij en een boerderij maakten deel uit van het complex. Meer dan 30.000 Belgische en buitenlandse soldaten en burgers werden er tijdens de Eerste Wereldoorlog verzorgd. Er vonden wekelijkse conferenties voor frontgeneesheren plaats en de medische vooruitgang die ze boekten, deed het sterftecijfer aanzienlijk dalen. Er kwam een tweede fronthospitaal L’Océan in Vinkem in september 1917. In 1918 dwong de legerleiding Depage om het aantal bedden sterk te verminderen. Gelukkig gehoorzaamde de hoofdgeneesheer slechts gedeeltelijk, want het eindoffensief leverde nog duizenden gewonden. Jérome Demolder was één van hen.

Door de wonde aan zijn kniegewricht bleek Jérôme tetanus opgelopen te hebben. Hoewel de ziekte toen al te genezen was, stierven vele soldaten eraan bij gebrek aan vaccins. Tetanus zou ook Jérome fataal worden.
 

Zijn broer Jozef, die dokter was en oorlogsvrijwilliger van 1914 tot 1918, was zijn laatste hoop, maar ook hij kon niet beletten dat Jérôme op 20 november 1918 op 36-jarige leeftijd in L’Océan overleed.

Het graf van Jérôme Demolder bevindt zich in Steenkerke, naast het familiegraf. Zijn naam wordt vermeld op de gedenkplaat ter nagedachtenis van ‘Onze Helden 1914 - 1918’ in de kerk van Steenkerke. Ook een gedenksteen voor het 10de Linieregiment in Stuivekenskerke houdt de herinnering aan Jérôme Demolder levendig.

Els Balloey, Mieke Dehaemers, MiekeVergote, Tiffany Backers